El sur de Florida se convirtió en la primera región de Estados Unidos donde el Gobierno federal puso en marcha un programa piloto para investigar fraudes relacionados con los cupones de alimentos SNAP y otras ayudas nutricionales.
La iniciativa, denominada HEAT, busca detectar delitos, recuperar recursos desviados y coordinar acciones judiciales contra quienes se apropien de los beneficios destinados a familias de bajos ingresos.
El Departamento de Justicia (DOJ) y la Oficina del Inspector General del Departamento de Agricultura (USDA) impulsan este mecanismo, presentado durante un encuentro con representantes de más de 17 organismos federales, estatales y locales. La reunión estuvo encabezada por el fiscal federal Jason A. Reding Quiñones y el inspector general John Walk.
¿Qué fraudes del SNAP investigarán las autoridades en Florida?
Las pesquisas abarcarán distintas prácticas ilegales relacionadas con el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP). Entre ellas aparecen el robo de dinero mediante tarjetas electrónicas EBT, la venta irregular de beneficios, las operaciones fraudulentas en comercios autorizados y el uso de identidades ajenas para obtener asistencia alimentaria.
Los investigadores también examinarán delitos informáticos y posibles desvíos de fondos del Programa de Alimentos para el Cuidado de Niños y Adultos (CACFP). Ambas iniciativas utilizan recursos públicos para facilitar el acceso a la alimentación de personas que cumplen determinados requisitos de elegibilidad.
¿Por qué el Gobierno federal escogió el sur de Florida?
La selección responde a las características de una región con numerosos establecimientos comerciales, una población diversa y vínculos internacionales. Según las autoridades, estas condiciones pueden favorecer operaciones fraudulentas complejas que requieren la participación de investigadores pertenecientes a diferentes organismos.
El proyecto HEAT pretende facilitar el intercambio de información entre agencias y preparar casos para su procesamiento judicial. Reding Quiñones afirmó que los programas nutricionales representan un respaldo esencial para las familias necesitadas y advirtió que no deben convertirse en una fuente de ingresos para redes criminales.
Por su parte, Walk señaló que las organizaciones dedicadas al fraude emplean mecanismos cada vez más sofisticados para apropiarse del dinero público. La coordinación entre las instituciones participantes permitirá abordar estas actividades desde distintas competencias investigativas y judiciales.
ICE también investiga a inmigrantes por presuntos fraudes con SNAP
En una operación independiente, el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) inició investigaciones nacionales contra extranjeros acusados de obtener beneficios alimentarios mediante prácticas fraudulentas. Entre los primeros casos divulgados aparece Elizabeth Povea Rodríguez, una ciudadana cubana identificada por las autoridades migratorias.
Según información comunicada por ICE a Fox News, Povea Rodríguez carecía de situación migratoria regular y tenía antecedentes relacionados con alteración del orden público, además de arrestos por otras acusaciones. Las autoridades también identificaron a cuatro ciudadanos haitianos vinculados al operativo.
El secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, defendió las detenciones y sostuvo que representan una parte reducida del trabajo pendiente. Aunque HEAT y la actuación migratoria constituyen iniciativas diferentes, ambas forman parte de los esfuerzos federales anunciados para combatir el uso fraudulento de programas de asistencia alimentaria.
