Aunque para la mayoría de los seres vivos, el arsénico es un veneno mortal de rápida actuación, los investigadores de la Universidad de Washington, descubrieron un microrganismo que es capaz de respirarlo, e incluso lo necesita para sobrevivir.
El descubrimiento se realizó gracias al análisis de diversas muestras de agua, recolectadas en el Pacífico tropical, frente a la costa de México en 2012. En dicha región los niveles de oxígeno son tan bajos, que los organismos ahí presentes deben desarrollar otras alternativas para su supervivencia.
De acuerdo a los resultados encontrados, estos microbios capaces de respirar el arsénico, representan menos del 1 % de la población de microbios en estas aguas.
En la opinión de los biólogos a cargo del estudio, este mecanismo de adaptación, puede haberse originado durante las primeras etapas de la vida en la Tierra, cuando la cantidad de oxígeno en el planeta era mucho menor al actual, por lo que las primeras formas de vida, debían obtener energía de otros elementos. El arsénico habría sido una de las mejores opciones, ya que era mucho más abundante en los océanos prehistóricos.
El equipo de investigadores cree que los organismos adaptados para la respiración de arsénico podrían aumentar debido al cambio climático, el cual podría provocar un aumento de las regiones con bajo nivel de oxígeno, así como el disminuir las cantidades de oxígeno disueltas en los océanos.
«Pensar en el arsénico no solo como en un tipo malo, sino también como beneficioso, ha cambiado la forma en que veo el elemento», explicó Jaclyn Saunders, autora del estudio, que fue publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU.
Gabrielle Rocap, coautora del mismo estudio, señaló que el hecho de que existan organismos que puedan utilizar el arsénico para sobrevivir, lo que representa «un metabolismo completamente nuevo para el océano abierto», demuestra que hace hay mucho sin explorar o conocer de los océanos.
