Una nueva especie de equinodermo fue descubierta por un grupo de científicos en la isla de Cozumel, Quintana Roo, en el Caribe mexicano, la cual fue descubierta en la cueva El Aerolito de Cozumel, bajo un campo de golf de dicha isla.
Con el nombre científico de Ophionereis commutabilis, a este grupo pertenecen las estrellas de mar, los erizos, los lirios y los pepinos de mar.
De acuerdo a los especialistas, las ofiuroideos son una clase de animales marinos con características distintivas en su piel y que habitan en cuevas costeras que contienen aguas salobres llamadas anquihalinas.
Francisco Alonso Solís-Marín, investigador del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), mencionó que la importancia de este descubrimiento radica en que es la tercera especie en el mundo de este tipo de animales y aseguró que de las más de 2.000 especies de ofiuroideos documentadas, solamente dos viven en cuevas (una en Bahamas y otra en Japón), a las que ahora se agregó la tercera en México.
«Obviamente son especies distintas. Esta especie es 100 % mexicana y algo muy importante porque quiere decir que es endémica de la isla de Cozumel; es decir, es el único lugar en el planeta donde existe esa especie», apuntó.
Para Solís-Marín, uno de los autores de la investigación, publicada en la revista científica Molecular Phylogenetics and Evolution, el hallazgo «le da mucho peso al reconocimiento de la diversidad en México».
Entre las conclusiones que arrojó la investigación, explicó que la elongación (extensión) de los brazos, la aplanación del cuerpo y los patrones de coloración son producto de la adaptación de la vida cavernícola, en donde las condiciones medioambientales son extremas: oxígeno y luz escasos y poca disponibilidad de alimentos.
Sobre cómo se dio el hallazgo, el experto relató que el buzo espeleólogo Germán Yáñez, quien vive en Cozumel y prácticamente toda su vida se ha dedicado a explorar pasajes subterráneos y cuevas inundadas en todo el país, pero principalmente en los estados de Yucatán y Quintana Roo, le contó que había visto esa especie en la isla.
Por último, el investigador lamentó que a mediano y largo plazo estos ecosistemas «únicos en el mundo» están amenazados por actividades turísticas, como sucede con la cueva El Aerolito, donde habita la nueva especie, que está debajo de un campo de golf que forma parte de un complejo hotelero.
